VPN in China: Rechtslage und praktische Lage für Reisende

In einem Hotelzimmer in Xi’an öffnet sich die Startseite der Tagesschau nicht. Der Browser lädt eine Weile, dann erscheint eine Fehlermeldung. Die Karten-App von Google bleibt grau, Gmail synchronisiert nicht, und im Messenger der Familie hängen die Nachrichten mit einem kleinen Uhrensymbol. Wer zum ersten Mal in China ist, erlebt so die Wirkung dessen, was im Englischen oft Great Firewall genannt wird: ein System aus technischen Sperren, mit dem der Zugang zu ausländischen Diensten im Festland reguliert wird.

Die naheliegende Antwort vieler Reiseforen heißt VPN. Dahinter stecken eine Rechtslage, eine klare Aussage des Auswärtigen Amts und einige Alternativen für Reisende, die sich nicht auf eine Grauzone verlassen wollen.

Was ist überhaupt gesperrt?

Die Liste ist lang und wechselt. Betroffen sind seit Jahren die Dienste von Google, also Suche, Maps, Gmail und YouTube, außerdem Facebook, Instagram, WhatsApp, X und viele westliche Nachrichtenseiten. Auch Wikipedia ist über das chinesische Netz nicht erreichbar. Andere Dienste funktionieren mal, mal nicht, etwa einzelne Cloud-Speicher oder E-Mail-Anbieter. Apple-Dienste wie iMessage laufen in der Regel, Microsoft-Dienste teilweise.

Frei zugänglich sind dagegen die chinesischen Plattformen: WeChat, Alipay, die Suchmaschine Baidu, das Kartenangebot Amap, der Fahrdienst Didi, die Videoplattformen Bilibili und Douyin. Für den Alltag vor Ort reicht das in den meisten Fällen, wie der Beitrag über Amap, Didi und die Metro-Apps zeigt. Schwierig wird es bei der Kommunikation mit zu Hause und bei der Arbeit mit westlichen Konten.

Woher der Name Great Firewall kommt

Der Begriff ist älter als die meisten der Dienste, die heute gesperrt sind. Der Sinologe Geremie Barmé und der Schriftsteller Sang Ye verwendeten ihn 1997 in einem Artikel für das Magazin Wired, als das Internet in China gerade erst für breitere Kreise zugänglich wurde. Das Wortspiel mit der Großen Mauer blieb hängen, obwohl es technisch nicht ganz passt. Eine Mauer ist sichtbar und fest, die Filterung dagegen arbeitet mit wechselnden Sperrlisten, verlangsamten Verbindungen und dem gezielten Stören einzelner Protokolle. Offiziell gehört sie zu einem umfassenderen Programm, das im Westen unter dem Namen Golden Shield bekannt wurde und ab Ende der 1990er-Jahre aufgebaut wurde.

Für Reisende ist diese Beweglichkeit der eigentliche Punkt. Ein Dienst, der beim letzten Besuch funktionierte, kann beim nächsten gesperrt sein, und umgekehrt. Berichte in Foren, die ein paar Jahre alt sind, taugen deshalb wenig als Planungsgrundlage.

Die Rechtslage in China

VPN steht für Virtual Private Network, eine verschlüsselte Verbindung zu einem Server an einem anderen Ort. Aus Sicht des Nutzers sieht es so aus, als sei er dort online, wo der Server steht. In China ist das Bereitstellen und Nutzen solcher Verbindungen reguliert. Das Ministerium für Industrie und Informationstechnologie hat 2017 in einer Mitteilung klargestellt, dass grenzüberschreitende Verbindungen nur über genehmigte Kanäle betrieben werden dürfen. In der Praxis heißt das: Unternehmen können über lizenzierte Anbieter Zugänge für ihren Geschäftsbetrieb einrichten. Private, nicht genehmigte VPN-Dienste sind nicht erlaubt.

Das Auswärtige Amt formuliert es in seinen Reise- und Sicherheitshinweisen für China ohne Umschweife: Die Nutzung sogenannter VPN-Dienste zur Umgehung der staatlichen Internetzensur ist verboten. Diese Aussage gilt für alle Personen im Land, eine Ausnahme für Touristen gibt es nicht. Die vollständigen Hinweise stehen auf der Seite des Auswärtigen Amts zu China. Eine Einordnung weiterer Punkte aus diesen Hinweisen bietet der Beitrag Sicherheit und Reisehinweise China.

Wie wird das durchgesetzt?

Hier wird es unscharf, und genau deshalb lohnt Vorsicht. Aus Berichten von Reisenden und aus der Presse ergibt sich das Bild, dass Strafen gegen ausländische Kurzreisende wegen VPN-Nutzung selten sind. Selten heißt aber nicht nie. Chinesische Behörden haben in Einzelfällen Bußgelder gegen Personen verhängt, die über nicht genehmigte Verbindungen online gingen, und die Anbieter solcher Dienste wurden wiederholt strafrechtlich verfolgt. Wie konsequent die Regeln angewendet werden, schwankt zudem mit der politischen Lage, etwa rund um große Parteitage oder Jahrestage, wenn die Filter strenger arbeiten.

Hinzu kommt ein Punkt, den Foren gern übergehen. Das Auswärtige Amt weist darauf hin, dass Onlineaktivitäten in China nachverfolgt und Daten auf elektronischen Geräten eingesehen werden können. Wer ein VPN nutzt, bewegt sich also in einem Umfeld, in dem die Verbindung selbst auffallen kann, auch wenn der Inhalt verschlüsselt ist. Eine Zusage, dass das folgenlos bleibt, kann niemand seriös geben, und wer sie in einem Forum liest, sollte ihr misstrauen.

Für Reisende aus Deutschland kommt eine weitere Ebene dazu. Ein Konflikt mit chinesischen Behörden, auch ein kleiner, kann eine Reise erheblich stören, etwa durch Befragungen, eingezogene Geräte oder Verzögerungen bei der Ausreise. Konsularische Hilfe ist in solchen Fällen möglich, sie kann aber an der Anwendung chinesischen Rechts nichts ändern.

Die ehrliche Einschätzung lautet daher: Die Regeln sind klar, die Durchsetzung gegenüber Touristen ist uneinheitlich, und das Risiko liegt beim Einzelnen. Wer es vermeiden möchte, hat Alternativen.

Roaming als praktische Alternative

Die für Reisende wichtigste Alternative ergibt sich aus der Art, wie Mobilfunk über Ländergrenzen funktioniert. Beim klassischen Roaming bucht sich das Telefon zwar in ein chinesisches Netz ein, der Datenverkehr wird aber in der Regel zum Heimatnetz des deutschen Anbieters geleitet und geht erst dort ins Internet. Man spricht von Home Routing. Weil die Daten den chinesischen Internetzugang auf diese Weise gar nicht nutzen, berichten Reisende, dass Google, WhatsApp und Nachrichtenseiten über Roaming erreichbar sind.

Wichtig ist die vorsichtige Formulierung. Es handelt sich um eine Folge der technischen Architektur, nicht um eine ausdrückliche Erlaubnis oder eine Garantie der Anbieter. Nicht jeder Tarif leitet die Daten gleich, und ein Anbieter kann das Routing ändern. Viele Reise-eSIMs arbeiten technisch ähnlich, indem sie den Verkehr über ein Netz außerhalb des Festlands leiten, etwa in Hongkong. Auch hier entscheidet die Tarifbeschreibung. Die Unterschiede zwischen Roaming, Reise-eSIM und chinesischer SIM erklärt der Beitrag eSIM für China.

Der Preis für diese Lösung ist, wortwörtlich, der Preis. Roaming außerhalb der EU ist teurer als ein lokaler Tarif, und das Volumen ist begrenzt. Für Nachrichten mit der Familie, E-Mail und gelegentliches Nachschlagen genügt es meist. Wer große Dateien übertragen will, plant das vor oder nach der Reise.

Hotel-WLAN und lokale SIM

Anders als Roaming laufen Hotel-WLAN, öffentliche Netze und chinesische SIM-Karten vollständig über das chinesische Internet. Über diese Wege sind die gesperrten Dienste nicht erreichbar. Einige internationale Hotels haben in der Vergangenheit für Gäste einen offeneren Zugang bereitgestellt, darauf verlassen kann man sich nicht, und es liegt nicht in der Hand des Gastes, wie ein Hotel sein Netz betreibt.

Für viele Aufgaben ist das allerdings kein Problem. Karten, Taxis, Zahlungen, Zugtickets und Übersetzung funktionieren mit den chinesischen Apps problemlos. Die Einschränkung betrifft vor allem die Verbindung zu westlichen Konten. Wer diese Verbindung über die mobile Datenleitung abwickelt und das WLAN für die chinesischen Dienste nutzt, kommt ohne VPN aus. Weitere praktische Punkte vom Stromadapter bis zur Apotheke bündelt die Seite China Reisetipps.

Vor der Abreise: Konten und Apps vorbereiten

Ein großer Teil des Ärgers lässt sich vermeiden, wenn die digitale Vorbereitung zu Hause stattfindet. Apps, die man in China brauchen wird, jetzt herunterladen, denn der Zugriff auf den Play Store von Google ist dort über lokale Netze nicht möglich. Dasselbe gilt für Offline-Karten, Wörterbücher und Übersetzungspakete: Die Sprachdaten von Übersetzungs-Apps lassen sich vorab laden und funktionieren dann auch ohne Verbindung.

Wie ernst die Regulierung gemeint ist, zeigte sich 2017 auch an den App-Stores. Apple entfernte damals auf Verlangen der chinesischen Behörden VPN-Apps aus dem chinesischen App Store, weil sie nicht über die erforderliche Genehmigung verfügten. Ein deutsches Konto im App Store ist davon nicht betroffen, doch die Episode macht deutlich, dass es sich nicht um eine Nebensache handelt, die niemanden interessiert.

Bei Konten mit Zwei-Faktor-Anmeldung lohnt ein Blick auf die Einstellungen. Wer Codes per SMS bekommt, braucht die deutsche SIM aktiv. Wer eine Authentifizierungs-App nutzt, ist unabhängig vom Netz. Und wer seinem E-Mail-Anbieter mitteilen kann, dass eine Reise ansteht, verhindert, dass eine Anmeldung aus einem ungewohnten Land das Konto sperrt.

Eine Überlegung für Vorsichtige: Manche Reisende nehmen ein älteres Telefon oder einen Laptop mit wenig gespeicherten Daten mit, gerade wenn sie beruflich reisen. Das hat weniger mit VPN zu tun als mit dem Hinweis des Auswärtigen Amts zur Einsicht in Geräte. Welche Daten man mitnimmt, ist eine Abwägung, die jeder für sich trifft.

Geschäftsreisen und Firmenzugänge

Für Mitarbeiter von Unternehmen ist die Lage anders. Viele Firmen betreiben über lizenzierte Anbieter genehmigte Verbindungen, über die ihre Angestellten auf interne Systeme zugreifen. Wer beruflich nach China reist, fragt daher die eigene IT-Abteilung, welche Lösung vorgesehen ist und welche Geräte mitgenommen werden dürfen. Große Unternehmen haben dafür meist Richtlinien, und die gehen jedem Ratschlag aus dem Internet vor.

Ein Seitenaspekt: Messen und Kongresse in Shanghai oder Shenzhen stellen für internationale Teilnehmer gelegentlich eigene Netze bereit. Wie diese konfiguriert sind, hängt vom Veranstalter ab. Auch hier gilt, lieber vorher fragen als im Messehaus improvisieren.

Hongkong und Macau

Wer über Hongkong einreist, merkt den Unterschied oft schon an der Grenze in Lo Wu oder am Bahnhof Westkowloon: Im lokalen WLAN lädt auf der einen Seite alles, auf der anderen nur noch ein Teil.

Die Sonderverwaltungszonen Hongkong und Macau haben eigene Internetregeln. Die Sperren des Festlands gelten dort nicht, Google und WhatsApp funktionieren über das lokale Netz. Wer eine Reise mit Hongkong kombiniert, kann dort in Ruhe Updates laden, Fotos sichern und Dateien übertragen, bevor es weiter aufs Festland geht. Mehr zu beiden Städten steht auf der Seite Hongkong und Macau.

Wenn doch etwas nicht erreichbar ist

Irgendwann auf jeder Chinareise gibt es den Moment, in dem eine Seite nicht lädt, die man dringend braucht: die Buchungsbestätigung einer Airline, ein Dokument in einer Cloud, die Website eines Museums im Ausland. Oft hilft der Umweg über ein anderes Werkzeug. Buchungsbestätigungen lassen sich vor der Reise als PDF auf dem Telefon speichern, wichtige Dokumente als Kopie im Gerät statt in der Cloud ablegen. Und manchmal ist der schnellste Weg schlicht, zu warten, bis das Roaming wieder Empfang hat oder bis der Zug aus dem Tunnel kommt.

Der Überblick über alle Apps, die in China funktionieren, und die Frage des Datenzugangs steht auf der Seite Internet und Apps in China. Dort findet sich auch, welche Übersetzungs-Apps offline arbeiten, was im Restaurant in Chongqing mehr hilft als jeder Zugang zu einer gesperrten Suchmaschine.