Kaiserpalast Peking: die Verbotene Stadt

Im Jahr 1420 war der neue Palast fertig, und ein Jahr später machte der dritte Ming-Kaiser Yongle Peking offiziell zur Hauptstadt. Er hatte sich den Thron im Bürgerkrieg gegen seinen Neffen erkämpft und wollte die Regierung aus Nanjing in den Norden verlegen, dorthin, wo er als Prinz seine Machtbasis hatte. Der Bau hatte 1406 begonnen. Holz kam aus den Wäldern des Südwestens, Ziegel aus Werkstätten entlang des Kaiserkanals, Marmor aus den Steinbrüchen bei Fangshan.

Bis 1912 regierten von hier aus 24 Kaiser, erst die Ming, dann ab 1644 die mandschurischen Qing. Der Name Verbotene Stadt kommt daher, dass gewöhnliche Menschen die Anlage nicht betreten durften. Heute kommen an starken Tagen Zehntausende.

Was man vor dem Besuch wissen muss

Der Kaiserpalast ist kein Ort, an dem man spontan vorbeischaut. Der Besuch erfordert eine Reservierung auf den eigenen Namen, verbunden mit der Passnummer. Am Eingang wird derselbe Pass kontrolliert, eine Kopie oder ein Foto auf dem Telefon reicht in der Regel nicht. Die Zahl der Besucher pro Tag ist begrenzt, und in den Sommerferien, an Wochenenden und rund um die Feiertage sind die Kontingente oft Tage im Voraus vergeben.

Die offizielle Seite ist die des Palastmuseums, die es auch auf Englisch gibt. Dort stehen das Reservierungsverfahren, Ruhetage, Öffnungszeiten und Eintrittspreise. Weil sich diese Regeln in den letzten Jahren mehrfach geändert haben, lohnt es sich, sie kurz vor dem Besuch zu prüfen und nicht aus einem älteren Reiseführer zu übernehmen.

Schon der Weg dorthin braucht Zeit. Der Zugang vom Tian’anmen-Platz aus führt durch Sicherheitskontrollen mit Ausweisprüfung, und zwischen dem Tor des Himmlischen Friedens und dem eigentlichen Eingang am Mittagstor liegen noch einmal einige Hundert Meter. Wer mit der Metro kommt, steigt an den Stationen am Tian’anmen-Platz aus und rechnet eine halbe Stunde für Kontrollen und Fußweg ein.

Wie die Verbotene Stadt aufgebaut ist

Die Anlage ist ein Rechteck von knapp einem Kilometer Länge und gut 750 Metern Breite, umgeben von einer hohen Mauer und einem breiten Wassergraben. An den vier Ecken stehen die Ecktürme mit ihren verschachtelten Dächern, die zu den meistfotografierten Motiven der Stadt gehören, besonders vom Graben aus bei Sonnenuntergang.

Der Weg außen um den Graben ist öffentlich und ohne Reservierung zugänglich. Er eignet sich für den Abend vor oder nach dem Besuch: Die Mauer ist dann beleuchtet, am Wasser sitzen Angler und Spaziergänger, und der nordwestliche Eckturm spiegelt sich im Graben. Wer keine Reservierung mehr bekommen hat, sieht von hier aus zumindest die Form der Anlage und kann vom Kohlehügel aus hineinschauen. Mit dem Besuch selbst ist das nicht zu vergleichen, aber es ist mehr als nichts, und am späten Nachmittag ist das Licht an der Westseite besonders schön.

Innen gliedert sich der Palast in zwei Teile. Der äußere Hof im Süden war der Ort der Staatsakte. Der innere Hof im Norden war der Wohnbereich des Kaisers, der Kaiserin und der Konkubinen. Beide Teile liegen auf der Nord-Süd-Achse, die ganz Peking durchzieht, und die wichtigsten Gebäude stehen genau auf dieser Linie.

Die Halle der Höchsten Harmonie ist das größte Gebäude der Anlage. Sie steht auf einer dreistufigen Marmorterrasse, und auf ihrem Dach sitzen mehr Figuren als auf jedem anderen Dach des Palastes. Die Zahl dieser Dachreiter zeigte den Rang eines Gebäudes an. Hier bestiegen die Kaiser den Thron, hier wurden Neujahr und kaiserliche Geburtstage gefeiert. Hineingehen darf man nicht, der Blick durch die geöffneten Türen auf den Drachenthron ist aber frei.

Die Halle der Erhaltung der Harmonie diente unter den Qing als Ort der Palastprüfung, der höchsten Stufe der Beamtenprüfungen. Hinter ihr liegt eine der größten Steinschnitzereien des Palastes, eine Rampe aus einem einzigen Marmorblock mit Drachen in Wolken, über die der Kaiser in seiner Sänfte getragen wurde.

Die Farben und Zahlen des Palastes

Fast alle Dächer sind mit gelben glasierten Ziegeln gedeckt. Gelb war die Farbe des Kaisers und durfte außerhalb der kaiserlichen Bauten kaum verwendet werden. Die roten Mauern stehen für Glück und Macht. Eine Ausnahme ist die kaiserliche Bibliothek Wenyuange mit dunklen Ziegeln, weil Schwarz in der Fünf-Elemente-Lehre dem Wasser zugeordnet war und damit Schutz vor Feuer versprach, der größten Gefahr für einen Palast aus Holz.

Eine Legende besagt, der Palast habe 9.999 und einen halben Raum, weil nur der Himmel eine vollständige Zehntausend besitzen dürfe. Nachzählungen kommen auf deutlich weniger. Die Geschichte zeigt aber, wie stark Zahlensymbolik die Anlage prägt: Die Neun als höchste ungerade Zahl taucht an Toren, Nagelreihen und Treppen immer wieder auf. Wer die Kupfernägel an den großen Toren zählt, findet häufig neun Reihen zu neun Nägeln.

Das Palastmuseum und seine Sammlung

Nach der Abdankung des letzten Kaisers Puyi 1912 durfte die Familie zunächst im inneren Hof wohnen bleiben. 1924 wurde Puyi vertrieben, und 1925 öffnete das Palastmuseum. Seine Sammlung umfasst weit mehr als eine Million Objekte, von Bronzen und Keramik über Kalligraphie und Malerei bis zu Uhren, Möbeln und Textilien. Nur ein kleiner Teil ist jeweils ausgestellt.

Ein Teil der bedeutendsten Stücke befindet sich nicht in Peking. Während des Krieges gegen Japan wurden die Bestände in Kisten nach Süden und Westen gebracht, und 1948 und 1949 nahm die nationalchinesische Regierung einen erheblichen Teil davon mit nach Taiwan. Er bildet heute den Kern des Nationalen Palastmuseums in Taipeh. Diese geteilte Sammlung ist bis heute ein politisches Thema, und wer beide Museen besucht, sieht zwei Hälften derselben Geschichte.

In Peking lohnen vor allem die Ausstellungsräume in den Seitenpalästen. Die Uhrenhalle zeigt mechanische Uhren und Automaten, die europäische Gesandte und Händler den Qing-Kaisern schenkten oder verkauften, teilweise mit beweglichen Figuren. Die Schatzkammer im Palast der Ruhe und Langlebigkeit im Nordosten zeigt Schmuck, Zeremonialgegenstände und Jade. Im selben Bereich steht eine Neun-Drachen-Mauer aus glasierten Ziegeln, kleiner als die berühmte Wand in Datong, aber in besserem Zustand.

Ein Nebenaspekt, der viele Besucher überrascht: Bernardo Bertoluccis Film „Der letzte Kaiser“ von 1987 wurde zu großen Teilen in der Verbotenen Stadt selbst gedreht. Es war das erste Mal, dass ein westliches Filmteam dort drehen durfte. Wer den Film vor der Reise sieht, erkennt Höfe und Hallen wieder, und die Szene, in der der kleine Puyi auf dem Platz vor der Halle der Höchsten Harmonie steht, bekommt vor Ort eine eigene Wirkung.

Wer im inneren Hof lebte

Der innere Hof war eine eigene kleine Stadt. Neben der kaiserlichen Familie lebten hier Konkubinen, Hofdamen und Tausende Eunuchen, die als einzige männliche Bedienstete Zutritt hatten. Unter den späten Ming erreichte die Zahl der Eunuchen eine Größe, die zeitgenössische Beamte als Staatsproblem beschrieben, und einzelne Obereunuchen wie Wei Zhongxian hatten zeitweise mehr Einfluss als die Minister.

Die Konkubinen wohnten in den sechs Ost- und sechs Westpalästen beiderseits der Hauptachse. Diese Höfe sind kleiner, verwinkelter und wirken viel wohnlicher als die großen Hallen. Einige sind als Ausstellungsräume eingerichtet, andere zeigen noch die Möblierung der letzten Bewohnerinnen. Wer hier entlanggeht, versteht besser, wie eng und abgeschlossen das Leben in der Verbotenen Stadt war. Viele Konkubinen verließen die Anlage nach ihrem Eintritt nie wieder.

Der Palast der Irdischen Ruhe am Nordende der Achse war unter den Ming die Wohnung der Kaiserin. Die Qing bauten ihn um und nutzten einen Teil für schamanistische Rituale nach mandschurischer Tradition, einen anderen als Hochzeitskammer. Diese Mischung aus chinesischer Palastarchitektur und mandschurischem Brauch zeigt, dass die Qing ihre eigene Herkunft nie ganz aufgaben, auch wenn sie das Reich nach konfuzianischen Regeln regierten.

Zur Vorbereitung lesen und sehen

Der Palast erschließt sich besser, wenn man vorher etwas über seine Bewohner weiß. Puyis Autobiographie, die auch in deutscher Übersetzung erschienen ist, schildert das Leben im inneren Hof aus der Sicht des Kindes, das dort aufwuchs. Welche Reiseführer und Karten für Peking sonst nützlich sind, steht unter Welcher China-Reiseführer.

Wie man den Besuch plant

Die Besucherführung verläuft von Süd nach Nord. Eingang ist das Mittagstor, Ausgang das Tor der Göttlichen Wehrhaftigkeit im Norden. Wer nur die Hauptachse geht, schafft das in zwei bis drei Stunden. Das ist der häufigste Fehler: Die Achse ist der vollste Teil des Palastes, die Seitenhöfe sind oft fast leer und oft interessanter.

Eine sinnvolle Reihenfolge ist, die drei großen Hallen des äußeren Hofes zügig zu besichtigen und dann nach Osten oder Westen abzubiegen. Im Westen liegt die Halle der Geistigen Bildung, in der die Qing-Kaiser ab Yongzheng lebten und regierten und in der die Kaiserinwitwe Cixi hinter einem Vorhang die Regierungsgeschäfte führte. Im Osten liegen die Uhrenhalle und die Schatzkammer. Den Abschluss bildet der Kaiserliche Garten am Nordende.

Audioguides gibt es in mehreren Sprachen. Sie lösen automatisch an den jeweiligen Stationen aus und sind für den ersten Besuch hilfreich. Wasser sollte man mitnehmen, denn die Höfe sind groß und schattenlos, und im Sommer wird es auf den Steinflächen sehr heiß. Sitzgelegenheiten gibt es wenige, Toiletten und kleine Cafés liegen in den Seitenbereichen.

Die Jahreszeit spielt eine größere Rolle als bei den meisten Museen. Im Juli und August ist es heiß und voll, im Januar kalt, windig und angenehm leer. Die besten Wochen sind im Oktober, nach der ersten Ferienwoche, wenn das Licht auf den gelben Dächern warm ist. Details zu den Monaten stehen unter Beste Reisezeit China.

Was sich an den Besuch anschließen lässt

Gegenüber dem Nordausgang liegt der Kohlehügel, der Jingshan-Park. Der künstliche Hügel wurde aus dem Aushub des Wassergrabens aufgeschüttet, und vom Pavillon auf dem Gipfel sieht man über die gesamte Anlage mit ihren gelben Dächern bis zum Tian’anmen-Platz. An klaren Tagen ist das der beste Überblick über das Zentrum von Peking. Am Osthang des Hügels erhängte sich 1644 der letzte Ming-Kaiser Chongzhen, als die Rebellen unter Li Zicheng die Stadt einnahmen.

Westlich schließt der Beihai-Park an, ein ehemaliger kaiserlicher Garten mit See und weißer Dagoba. Damit ergibt sich ein Tag, der vom Palast über den Kohlehügel in den Park führt und am Abend in den Hutongs endet. Wie sich der Tag in eine längere Planung einfügt, steht unter Peking. Wer danach die zweite große Anlage derselben Bauzeit sehen will, besucht den Himmelstempel, der ebenfalls 1420 unter Yongle fertig wurde.

Die kaiserliche Symbolik endet übrigens nicht an der Palastmauer. Für das alte Zentrum gelten bis heute Höhenbeschränkungen, die den Blick auf den Palast frei halten sollen, und innerhalb des zweiten Rings gibt es deutlich weniger Hochhäuser als draußen. Vom Kohlehügel aus sieht man diese Grenze deutlich: Die Türme beginnen erst weit draußen im Dunst.